Barnett Newman

Barnett Newman: vida y obra

Barnett Newman nació el 29 de enero de 1905 en la ciudad de Nueva York, hijo de inmigrantes judíos de origen polaco. Estudió filosofía en el City College de Nueva York y simultaneó durante años su formación artística con distintas ocupaciones, incluida la gestión del negocio de confección de su padre, sin dedicarse de manera exclusiva a la pintura hasta una edad relativamente madura. Durante las décadas de 1930 y primeros años cuarenta, Newman experimentó con distintos lenguajes figurativos y semiabstractos sin encontrar todavía una voz plenamente personal, hasta el punto de que, hacia 1944, destruyó buena parte de su producción anterior por considerarla insatisfactoria.

Onement I y el descubrimiento del “zip” (1948)

En 1948, Newman pintó Onement I (MoMA, Nueva York), un pequeño lienzo de fondo rojo oscuro atravesado verticalmente por una única franja de color más claro, pintada originalmente sobre una tira de cinta adhesiva colocada como referencia compositiva; Newman explicó después que, al completar esta obra, sintió por primera vez haber alcanzado un lenguaje plenamente personal y maduro. A partir de ese momento consideró Onement I el verdadero punto de partida de su carrera, y desarrolló durante el resto de su vida el recurso compositivo que se convertiría en su firma característica: el “zip”, una o varias franjas verticales de color, de bordes nítidos o ligeramente irregulares, que dividían y a la vez unificaban el gran campo cromático de sus lienzos.

La teoría de lo sublime

Ese mismo año de 1948, Newman publicó su influyente ensayo “The Sublime is Now” (“Lo sublime es ahora”), en el que defendía la capacidad del arte abstracto contemporáneo para provocar una experiencia de lo sublime —una sensación de sobrecogimiento ante algo que excede la comprensión racional— sin necesidad de recurrir a los temas religiosos, mitológicos o paisajísticos que tradicionalmente habían vehiculado esa experiencia en el arte europeo. Sus grandes lienzos monocromos, pensados para ser contemplados a corta distancia y a gran escala, de manera que el espectador quedara completamente envuelto por el campo de color, buscaban generar precisamente ese tipo de experiencia física y casi espiritual, una ambición que alcanzó su expresión más monumental en Vir Heroicus Sublimis (1950-1951, MoMA), un lienzo de casi cinco metros de ancho pintado en un rojo intenso y atravesado por cinco franjas verticales de distintos colores.

Stations of the Cross y últimos años

Entre 1958 y 1966, Newman trabajó en su serie más ambiciosa y personal, Stations of the Cross: Lema Sabachthani (National Gallery of Art, Washington), catorce lienzos en blanco y negro que traducen de manera completamente abstracta, sin ninguna representación literal, la experiencia del sufrimiento y el abandono asociada tradicionalmente al Vía Crucis cristiano; el título de la serie retoma las palabras de Cristo en la cruz según los evangelios (“Dios mío, Dios mío, ¿por qué me has abandonado?”), en una de las reflexiones más profundas de Newman sobre la capacidad del color y la forma abstracta para comunicar contenidos emocionales y espirituales de gran intensidad. Newman murió el 4 de julio de 1970 en Nueva York, dejando una obra breve en número pero de enorme influencia posterior sobre la pintura abstracta y el minimalismo.

Estilo artístico

El campo de color y el “zip”

Newman organizó sus composiciones en torno a grandes campos de color puro y uniforme, sin textura gestual ni pincelada visible, atravesados por una o varias franjas verticales de color que él denominaba “zips”; lejos de ser un simple elemento decorativo, estas franjas funcionaban como presencias casi existenciales que estructuraban el campo cromático y establecían una relación de escala directa entre el lienzo y el cuerpo del espectador situado frente a él.

La escala como experiencia física

Newman concibió muchas de sus obras a una escala monumental, pensada deliberadamente para ser contemplada a corta distancia, de manera que el campo de color excediera el campo visual del espectador y generara una experiencia de inmersión física casi total, un recurso compositivo que consideraba esencial para provocar la experiencia de lo sublime que perseguía teóricamente en sus escritos.

Obras principales

Onement I (1948, MoMA, Nueva York) es la obra que Newman consideraba el verdadero inicio de su carrera madura. Vir Heroicus Sublimis (1950-1951, MoMA) es su composición más ambiciosa en términos de escala e inmersión física. La serie Stations of the Cross: Lema Sabachthani (1958-1966, National Gallery of Art, Washington) representa su reflexión más profunda sobre el sufrimiento y lo sublime a través del color y la forma abstracta.

Legado e influencia

Barnett Newman, dentro del expresionismo abstracto estadounidense, desarrolló una de las propuestas más radicales y reflexivas sobre la capacidad del color puro y la escala monumental para provocar una experiencia estética de tipo sublime, sin ningún apoyo figurativo o narrativo. Su recurso característico del “zip” y su investigación sobre el campo de color abrieron un camino de exploración formal que influiría directamente en el minimalismo de la década de 1960 y en buena parte de la pintura abstracta posterior de campos de color, consolidando a Newman como una de las figuras teóricamente más influyentes de todo el arte estadounidense de posguerra.

Cronología

1905 — Nace el 29 de enero en Nueva York.

c. 1944 — Destruye buena parte de su producción artística anterior.

1948 — Pinta Onement I; publica el ensayo “The Sublime is Now”.

1950-1951 — Pinta Vir Heroicus Sublimis.

1958-1966 — Realiza la serie Stations of the Cross: Lema Sabachthani.

1970 — Muere el 4 de julio en Nueva York.