John Everett Millais

John Everett Millais: vida y obra

John Everett Millais nació el 8 de junio de 1829 en Southampton, en una familia acomodada que reconoció y estimuló desde muy pronto su talento excepcional para el dibujo. En 1840, con solo once años, fue admitido en la Royal Academy of Arts de Londres como el alumno más joven de toda su historia, donde completó una formación académica convencional que, sin embargo, no tardaría en rechazar activamente.

La fundación de la Hermandad Prerrafaelita (1848)

En 1848, con apenas diecinueve años, Millais cofundó junto a Dante Gabriel Rossetti y William Holman Hunt la Hermandad Prerrafaelita, un grupo secreto de jóvenes artistas —identificados en sus obras con las siglas “PRB”— que rechazaba el academicismo idealizado heredado de Rafael y de la Royal Academy y defendía un retorno a la minuciosidad, la sinceridad y la intensidad cromática de la pintura italiana y flamenca anterior al Renacimiento pleno. Sus primeras obras públicas bajo esta nueva estética, como Cristo en la casa de sus padres (1849-1850, Tate Britain), que representaba a la Sagrada Familia como humildes artesanos en un taller de carpintería con un naturalismo crudo, escandalizaron a la crítica —el propio Charles Dickens la calificó de “repulsiva”— hasta que el influyente crítico John Ruskin salió públicamente en defensa del grupo, cambiando de forma decisiva su fortuna crítica.

Ofelia y la cumbre prerrafaelita (1851-1852)

La obra más célebre de Millais, Ofelia (1851-1852, Tate Britain), representa el momento en que el personaje de Hamlet de Shakespeare se ahoga flotando entre las flores de un río, cantando antes de morir. Siguiendo el método de trabajo característico de la Hermandad, Millais pintó el paisaje del fondo directamente del natural durante varios meses, a orillas de un arroyo del condado de Surrey, con una minuciosidad botánica casi científica en cada planta y flor representada, cargadas además de significado simbólico según el lenguaje victoriano de las flores. La figura de Ofelia se añadió después en el estudio, posando la modelo Elizabeth Siddal —musa y después esposa de Dante Gabriel Rossetti— vestida y sumergida en una bañera de agua calentada mediante lámparas de aceite colocadas debajo; en una de las sesiones las lámparas se apagaron sin que Millais, absorto en su trabajo, se percatara, y Siddal enfermó gravemente de un resfriado que su padre amenazó con denunciar legalmente.

La disolución del grupo y la carrera posterior

La Hermandad Prerrafaelita, siempre informal y con tensiones internas, se disolvió como grupo organizado hacia mediados de la década de 1850. Millais, a diferencia de Rossetti, evolucionó progresivamente hacia un estilo más suelto y comercialmente exitoso, alejado de la minuciosidad prerrafaelita de sus primeros años, que le proporcionó una carrera larga y lucrativa como retratista y pintor de escenas sentimentales de gran popularidad victoriana. En 1885 se convirtió en el primer artista en recibir un título de baronet en el Reino Unido, y en 1896, poco antes de morir, fue nombrado presidente de la Royal Academy, la misma institución cuyo academicismo había combatido en su juventud. Murió el 13 de agosto de 1896 en Londres.

Estilo artístico

La minuciosidad prerrafaelita

En su etapa fundacional, Millais llevó la representación naturalista de la flora y la textura a un grado de minuciosidad casi fotográfica, pintando sobre una base de pintura blanca todavía húmeda —técnica conocida como “wet white”— que producía colores de una luminosidad e intensidad excepcionales, muy distintos de los tonos apagados del academicismo victoriano convencional.

Del simbolismo literario a la pintura comercial

Sus obras prerrafaelitas combinan esta minuciosidad naturalista con una fuerte carga simbólica y literaria, en particular de tema shakespeariano, mientras que su producción posterior a la disolución del grupo se orientó hacia un estilo más suelto y unos temas de mayor éxito comercial —retratos, escenas infantiles sentimentales— que consolidaron su reputación pública pero que algunos críticos posteriores consideraron una renuncia a la radicalidad de sus años de juventud.

Obras principales

Cristo en la casa de sus padres (1849-1850, Tate Britain) marcó el escandaloso debut público de la estética prerrafaelita. Ofelia (1851-1852, Tate Britain) es su obra maestra y una de las imágenes más célebres de toda la pintura victoriana, síntesis perfecta del naturalismo botánico y el simbolismo literario prerrafaelitas. La niña ciega (1856, Birmingham Museum and Art Gallery) representa, ya en su estilo de transición, a dos hermanas mendigas bajo un doble arcoíris, con una atención minuciosa al detalle que todavía recuerda a su etapa fundacional.

Legado e influencia

Como cofundador de la Hermandad Prerrafaelita, Millais impulsó uno de los primeros movimientos organizados de reacción contra el academicismo del siglo XIX, cuya defensa de la minuciosidad naturalista, la intensidad cromática y la sinceridad emocional influiría en el simbolismo europeo posterior y en el movimiento Arts and Crafts liderado por William Morris, cercano al círculo prerrafaelita. Aunque su propia carrera evolucionó hacia una pintura más comercial y convencional, su etapa fundacional —y en especial Ofelia— sigue considerándose una de las aportaciones más originales de la pintura británica del siglo XIX, y su imagen ha sido reproducida y citada de forma constante en la cultura visual popular posterior.

Cronología

1829 — Nace el 8 de junio en Southampton.

1840 — Es admitido en la Royal Academy of Arts con 11 años.

1848 — Cofunda la Hermandad Prerrafaelita junto a Rossetti y Hunt.

1849-1850 — Pinta Cristo en la casa de sus padres, que escandaliza a la crítica.

1851-1852 — Pinta Ofelia.

1856 — Pinta La niña ciega.

1885 — Es nombrado baronet, el primer artista en recibir este título en el Reino Unido.

1896 — Es nombrado presidente de la Royal Academy; muere el 13 de agosto en Londres.