John William Waterhouse

John William Waterhouse: vida y obra

John William Waterhouse nació el 6 de abril de 1849 en Roma, hijo de dos pintores ingleses que residían en Italia por motivos profesionales, un origen que le proporcionó desde la infancia un contacto directo con el arte clásico y renacentista italiano. La familia regresó a Inglaterra hacia 1854, y Waterhouse se formó en la Royal Academy of Arts de Londres, donde inició su carrera con obras de temática clásica de estilo académico convencional, muy influidas por pintores victorianos especializados en la Antigüedad como Lawrence Alma-Tadema y Frederic Leighton.

El giro hacia el prerrafaelismo tardío

Aunque nació una generación después de la fundación de la Hermandad Prerrafaelita en 1848 por Millais, Rossetti y Holman Hunt, y nunca perteneció formalmente a ningún grupo organizado, Waterhouse desarrolló progresivamente a partir de la década de 1880 un lenguaje pictórico tan afín a los principios de aquel movimiento original —temas mitológicos y literarios de honda carga simbólica, minuciosidad en el detalle natural, mujeres de belleza melancólica y a menudo fatal— que la crítica y la historiografía del arte lo bautizarían después como “el Prerrafaelita moderno”, pese a haber alcanzado la madurez artística varias décadas después de que el movimiento original hubiera perdido buena parte de su impulso inicial de vanguardia.

La Dama de Shalott y la poesía de Tennyson

Waterhouse encontró en la poesía del poeta laureado victoriano Alfred Tennyson, una fuente de inspiración también compartida por los prerrafaelitas originales, algunos de sus temas más recurrentes y célebres. Volvió en tres ocasiones distintas —1888, 1894 y 1915— al personaje de la Dama de Shalott, protagonista de un poema de Tennyson de inspiración artúrica que muere de amor tras abandonar su torre encantada para contemplar directamente al caballero Lancelot, desafiando una maldición que pesaba sobre ella. La versión de 1888, hoy en la Tate Britain de Londres, muestra a la dama ya en la barca que la llevará hacia su muerte, y se convirtió de inmediato en una de las imágenes más populares y reproducidas de todo el arte victoriano tardío.

Madurez y últimos años

En su producción de madurez, Waterhouse combinó estos temas literarios y mitológicos —ninfas, hechiceras como Circe, la trágica Ofelia de Shakespeare— con una técnica pictórica de pincelada más suelta y atmosférica que la de los prerrafaelitas originales, más próxima en su factura al impresionismo francés que había estudiado con atención durante sus viajes, aunque sin llegar nunca a abandonar la nitidez descriptiva y la carga narrativa característica de la tradición prerrafaelita. Fue elegido miembro de pleno derecho de la Royal Academy en 1895, un reconocimiento institucional que consolidó su reputación en vida. Murió el 10 de febrero de 1917 en Londres, de un cáncer, mientras trabajaba todavía en una nueva versión de la Dama de Shalott, que quedó inacabada.

Estilo artístico

La continuidad prerrafaelita

Waterhouse mantuvo durante toda su carrera la fidelidad temática de la Hermandad Prerrafaelita original —la mitología clásica, la literatura romántica y victoriana, las mujeres de belleza fatal— en un momento en que buena parte de la vanguardia artística europea había virado ya hacia el impresionismo y el simbolismo, prolongando así, en solitario y sin pertenencia a ningún grupo formal, una sensibilidad estética que la crítica consideraba ya del pasado.

La atmósfera melancólica y natural

Sus composiciones se caracterizan por ambientaciones de naturaleza exuberante —ríos, bosques, flores silvestres— tratadas con un detalle atmosférico que envuelve a sus protagonistas femeninas en una atmósfera de ensoñación melancólica, reforzada por una pincelada más suelta y difusa que la técnica lineal y de colores muy saturados de la primera generación prerrafaelita.

Obras principales

La Dama de Shalott (1888, Tate Britain, Londres) es su obra más célebre y una de las imágenes más reproducidas de todo el arte victoriano. Hylas y las ninfas (1896, Manchester Art Gallery) representa un episodio de la mitología griega con un grupo de ninfas acuáticas de gran belleza sensual. Sus varias versiones de Ofelia, pintadas entre 1889 y 1910, reelaboran el célebre personaje shakespeariano ya tratado por Millais décadas antes.

Legado e influencia

John William Waterhouse prolongó y popularizó, ya en el cambio de siglo XIX al XX, la estética y los temas del prerrafaelismo original mucho después de que el movimiento hubiera dejado de ser una fuerza de vanguardia en el panorama artístico británico, y sus imágenes de mujeres mitológicas y literarias de belleza melancólica se convirtieron en algunas de las más populares de todo el arte victoriano tardío, con una vigencia que se mantiene hoy en la cultura visual popular, la ilustración editorial y el diseño gráfico contemporáneo, que siguen citando de forma constante composiciones como La Dama de Shalott.

Cronología

1849 — Nace el 6 de abril en Roma.

c. 1854 — Su familia regresa a Inglaterra.

1888 — Pinta la primera versión de La Dama de Shalott.

1894 — Pinta la segunda versión de La Dama de Shalott.

1895 — Es elegido miembro de pleno derecho de la Royal Academy.

1896 — Pinta Hylas y las ninfas.

1915 — Pinta la tercera versión de La Dama de Shalott.

1917 — Muere el 10 de febrero en Londres.