Paul Gauguin

Paul Gauguin: vida y obra

Eugène Henri Paul Gauguin nació el 7 de junio de 1848 en París, hijo de un periodista y una madre de ascendencia peruana; pasó parte de su infancia en Lima, Perú, una experiencia temprana con culturas no europeas que algunos biógrafos relacionan con su posterior atracción por lo “exótico”. De joven trabajó varios años en la marina mercante y, a partir de 1871, como agente de bolsa en París, profesión en la que prosperó económicamente durante más de una década, formó una familia con la danesa Mette-Sophie Gad y comenzó a coleccionar y, poco después, a practicar la pintura como afición de fin de semana, alentado por su amistad con Camille Pissarro, que lo introdujo en el círculo impresionista.

De agente de bolsa a pintor profesional (1882-1886)

El crack bursátil de 1882 arruinó buena parte de la fortuna de Gauguin y precipitó una decisión que llevaba tiempo madurando: en 1883 abandonó por completo su carrera financiera para dedicarse en exclusiva a la pintura, una elección que sumió a su familia en dificultades económicas crecientes y que terminó por distanciarlo de su esposa e hijos, que se trasladaron a Dinamarca mientras Gauguin permanecía en Francia. Participó en las últimas exposiciones impresionistas, aunque pronto desarrolló, junto al joven pintor Émile Bernard, durante estancias en la colonia de artistas de Pont-Aven, en Bretaña, un lenguaje propio conocido como cloisonismo: contornos oscuros y bien definidos que encierran zonas de color plano sin apenas modelado, inspirado en los esmaltes medievales, las vidrieras góticas y las estampas japonesas, muy alejado de la fragmentación óptica del impresionismo.

Arlés y la ruptura con Van Gogh (1888)

En octubre de 1888, invitado y financiado por el marchante Theo van Gogh, Gauguin se instaló durante nueve semanas con Vincent van Gogh en la llamada “Casa Amarilla” de Arlés, en el sur de Francia, con la idea compartida de fundar allí un “Estudio del Sur”, una comunidad de artistas. La convivencia, marcada por fuertes diferencias de temperamento artístico y personal, degeneró en tensiones crecientes que culminaron la noche del 23 de diciembre de 1888 en la célebre crisis en la que Van Gogh, tras una violenta discusión, se amputó parte del lóbulo de la oreja izquierda. Gauguin abandonó Arlés al día siguiente y ambos pintores, pese a mantener después una correspondencia esporádica, nunca volverían a verse.

La búsqueda de la “pureza primitiva”: Tahití (1891-1903)

Decepcionado con lo que consideraba la corrupción materialista y el agotamiento artístico de la civilización europea, y atraído por una imagen idealizada —y en gran parte fantaseada, alimentada por relatos coloniales y por la Exposición Universal de París de 1889— de una vida “primitiva” no contaminada por Occidente, Gauguin viajó por primera vez a Tahití en 1891, financiado en parte por la venta en subasta de treinta de sus propias obras. Allí desarrolló la etapa más célebre de su carrera, con retratos y escenas de la vida cotidiana de las mujeres tahitianas tratados con una mirada que combinaba el exotismo colonial de su época con una investigación simbólica sobre la inocencia y la espiritualidad primitivas, alimentada también por su lectura libre de la mitología polinesia local. Regresó brevemente a Francia entre 1893 y 1895, pero, decepcionado de nuevo por la falta de reconocimiento y por problemas de salud, volvió a la Polinesia en 1895 para no regresar jamás a Europa, instalándose finalmente en las islas Marquesas en 1901.

Últimos años y muerte

En 1897, sumido en una profunda crisis personal por problemas de salud, pobreza extrema y la reciente muerte de su hija favorita, Gauguin pintó lo que él mismo describió como su testamento artístico y filosófico: ¿De dónde venimos? ¿Qué somos? ¿Adónde vamos? (Museum of Fine Arts, Boston), un friso monumental que recorre de derecha a izquierda las etapas de la vida humana, desde el nacimiento hasta la vejez, como una gran interrogación existencial. Tras terminarlo, intentó suicidarse sin éxito. Pasó sus últimos años en las islas Marquesas, enfrentado a las autoridades coloniales francesas por su defensa de los derechos de la población indígena local, y murió el 8 de mayo de 1903 en Atuona, isla de Hiva Oa, aquejado de sífilis y otros problemas de salud crónicos.

Estilo artístico

El cloisonismo y el color simbólico

El procedimiento técnico más característico de Gauguin es el cloisonismo, desarrollado junto a Émile Bernard: el color se aplica en zonas planas y saturadas, sin apenas gradación tonal, delimitadas por contornos oscuros bien definidos que recuerdan a los esmaltes medievales (de ahí el nombre, derivado de “cloisonné”), un procedimiento que otorga a sus composiciones una fuerte carga decorativa y simbólica frente a la observación óptica directa del impresionismo.

El primitivismo como programa estético

A partir de su instalación en la Polinesia, Gauguin desarrolló de forma consciente un programa de “primitivismo” artístico, buscando en fuentes ajenas a la tradición académica europea —el arte popular bretón, la mitología polinesia, las máscaras y esculturas no occidentales— una autenticidad expresiva que consideraba perdida en la civilización moderna, una búsqueda que, pese a sus contradicciones coloniales, influiría de manera decisiva en la relación de las vanguardias europeas del siglo XX con las culturas no occidentales.

Obras principales

Visión después del sermón (1888, National Gallery of Scotland, Edimburgo) es la primera gran obra cloisonista, con un fondo rojo plano sobre el que unas campesinas bretonas contemplan la lucha bíblica de Jacob y el ángel. La serie de retratos tahitianos, con obras como Mujeres de Tahití (1891, Museo d’Orsay), documenta su etapa más célebre en la Polinesia. ¿De dónde venimos? ¿Qué somos? ¿Adónde vamos? (1897-1898, Museum of Fine Arts, Boston) es su testamento artístico y filosófico, considerado su obra maestra absoluta.

Legado e influencia

Paul Gauguin es, junto a Van Gogh y Cézanne, una de las tres grandes figuras del postimpresionismo, y su cloisonismo de color plano y contorno definido influyó de manera directa en el simbolismo pictórico de fin de siglo y, más adelante, en el fauvismo de Henri Matisse y en el expresionismo alemán del grupo Die Brücke, que reconocieron en su libertad cromática y en su interés por las fuentes no académicas un precedente decisivo. Su búsqueda de una autenticidad artística en culturas ajenas a la tradición occidental, aunque hoy se examina críticamente por su componente colonial y exotizante, abrió un debate sobre el primitivismo que marcaría buena parte del arte europeo de las primeras décadas del siglo XX, desde Picasso hasta los expresionistas alemanes.

Cronología

1848 — Nace el 7 de junio en París.

1871-1882 — Trabaja como agente de bolsa en París.

1883 — Abandona su carrera financiera para dedicarse a la pintura.

1888 — Desarrolla el cloisonismo en Pont-Aven; convive con Van Gogh en Arlés hasta la crisis de diciembre.

1891 — Viaja por primera vez a Tahití.

1897-1898 — Pinta ¿De dónde venimos? ¿Qué somos? ¿Adónde vamos?; intenta suicidarse.

1901 — Se instala en las islas Marquesas.

1903 — Muere el 8 de mayo en Atuona, islas Marquesas.