Edgar Degas

Edgar Degas: vida y obra

Hilaire-Germain-Edgar Degas nació el 19 de julio de 1834 en París, en una familia de banqueros acomodada de origen napolitano por parte de padre. Se formó en la tradición académica del dibujo, estudiando brevemente derecho antes de dedicarse a la pintura, y tuvo ocasión de conocer personalmente a Jean-Auguste-Dominique Ingres, entonces anciano, cuyo consejo de “dibujar líneas, muchas líneas” Degas recordaría siempre como determinante para su formación. Tras un viaje de estudios a Italia entre 1856 y 1859, donde copió a los maestros del Renacimiento, se instaló en París y comenzó pintando escenas de tema histórico de raíz académica, como Alejandro y Bucéfalo, antes de virar hacia la temática de la vida moderna que caracterizaría el resto de su carrera.

El grupo impresionista y la distancia de Degas

Degas participó en siete de las ocho exposiciones organizadas por el grupo impresionista entre 1874 y 1886, y fue, junto con Manet, una de las figuras de mayor prestigio y autoridad dentro del círculo. Sin embargo, mantuvo siempre una posición algo distante respecto a los postulados centrales del movimiento: mostró escaso interés por la pintura al aire libre y por el estudio de los efectos atmosféricos de la luz natural que obsesionaban a Monet o Pissarro, y prefería trabajar en su estudio a partir de dibujos, bocetos y, más adelante, fotografías, razón por la cual él mismo prefería describirse como “realista” o “independiente”. Su interés se centraba en el estudio del movimiento y la composición asimétrica de la figura humana, con encuadres cortados en los bordes y puntos de vista inusuales que reflejan tanto la influencia de la fotografía instantánea, entonces en pleno desarrollo, como la de la estampa japonesa ukiyo-e, que coleccionaba con entusiasmo.

Las bailarinas: el gran tema de su carrera

A partir de la década de 1870, las bailarinas de la Ópera de París se convirtieron en el tema central de más de la mitad de toda la producción de Degas. Su interés no era estético en abstracto sino casi antropológico: Degas asistía habitualmente a los ensayos y a las clases de danza, no a las representaciones públicas, para poder observar a las bailarinas en momentos de esfuerzo físico real, cansancio, estiramiento o espera, muy lejos de la elegancia idealizada del espectáculo escénico. De esta investigación surgió también su escultura más célebre, La pequeña bailarina de catorce años (1881), modelada en cera y vestida con un tutú de tul y una peluca reales, expuesta en su única aparición pública en vida entre gran escándalo por su realismo casi antiartístico, y fundida en bronce en numerosas versiones tras la muerte del artista.

Últimos años y el giro al pastel

Hacia la década de 1880, un progresivo deterioro de su vista obligó a Degas a abandonar gradualmente el óleo en favor del pastel, una técnica que le permitía trabajar con trazos más gruesos y visibles y aplicar el color de forma más directa e intensa, como se aprecia en su serie tardía de mujeres bañándose o peinándose en la intimidad doméstica. En sus últimos años, prácticamente ciego, se refugió en la escultura, modelando en cera pequeñas figuras de bailarinas y caballos por puro tacto. Murió en París el 27 de septiembre de 1917.

Estilo artístico

El encuadre fotográfico y japonés

Degas revolucionó la composición pictórica mediante encuadres asimétricos y a menudo cortados abruptamente en los bordes, como si fueran instantáneas fotográficas tomadas al azar, un recurso que combina la influencia de la fotografía instantánea de su época con la de la estampa japonesa, de la que también tomó los puntos de vista elevados o inusuales que emplea con frecuencia en sus escenas de ballet vistas desde palcos o bambalinas.

El movimiento como investigación

A diferencia del interés impresionista por la luz cambiante, la investigación central de Degas es el movimiento del cuerpo humano en sus fases más cotidianas y menos idealizadas: el esfuerzo de una bailarina en pleno estiramiento, la tensión de un jockey antes de la salida, el gesto repetido de una mujer bañándose, todos ellos estudiados con una precisión casi científica heredada de su formación en el dibujo académico.

Obras principales

La clase de danza (1874, Musée d’Orsay, París) es una de sus composiciones más célebres sobre el mundo del ballet, con su característico encuadre asimétrico. La pequeña bailarina de catorce años (1881, versiones en bronce en numerosos museos) es su escultura más famosa y una de las obras más provocadoras del impresionismo por su realismo directo. La bebedora de absenta (1875-1876, Musée d’Orsay) retrata con crudeza la soledad y el alcoholismo en un café parisino.

Legado e influencia

Edgar Degas aportó al impresionismo una dimensión de observación social y de estudio del movimiento humano que lo distingue del interés paisajístico de sus compañeros de grupo, y sus encuadres asimétricos e instantáneos, de clara influencia fotográfica y japonesa, anticipan soluciones compositivas que serían centrales en el arte del siglo XX. Su atención al gesto cotidiano y no idealizado del cuerpo en movimiento —especialmente en el mundo de la danza— sigue siendo hoy una de las aportaciones más reconocibles y estudiadas de todo el impresionismo francés.

Cronología

1834 — Nace el 19 de julio en París.

1856-1859 — Viaja a Italia y estudia a los maestros del Renacimiento.

1874 — Participa en la primera exposición impresionista; pinta La clase de danza.

1875-1876 — Pinta La bebedora de absenta.

1881 — Expone La pequeña bailarina de catorce años, su única escultura mostrada en vida.

1886 — Participa en la última exposición impresionista.

1880s — Pierde progresivamente la vista; se vuelca en el pastel y la escultura.

1917 — Muere el 27 de septiembre en París.