Bartolomé Esteban Murillo

Bartolomé Esteban Murillo: vida y obra

Bartolomé Esteban Murillo nació en Sevilla a finales de 1617, en el seno de una familia numerosa de artesanos; quedó huérfano de padre y madre antes de cumplir los diez años y fue criado por parientes. Se formó en el taller del pintor sevillano Juan del Castillo, de quien también fue discípulo Alonso Cano, y desarrolló prácticamente toda su carrera en Sevilla, entonces una de las ciudades más ricas de España gracias al monopolio del comercio con las Indias, aunque también golpeada por sucesivas epidemias de peste, la más grave de las cuales, en 1649, se llevó a buena parte de su familia y de la población de la ciudad.

Formación y primeros encargos (hasta 1645)

Los primeros años de actividad documentada de Murillo son escasos, y se sabe que en su juventud pintó, como otros artistas sevillanos con pocos recursos, cuadros de tema religioso para el mercado de exportación americana, de ejecución rápida y menor calidad. Su primer gran encargo documentado son los once lienzos sobre la vida de los santos franciscanos para el claustro pequeño del convento de San Francisco de Sevilla (1645-1646), que le dieron reputación inmediata en la ciudad por su naturalismo sobrio, todavía deudor del tenebrismo de Zurbarán.

Madurez: el estilo dulce y el sfumato (1650-1670)

A partir de 1650 Murillo desarrolló progresivamente el estilo por el que sería conocido internacionalmente, alejándose del claroscuro duro de su primera etapa hacia una manera más suave —lo que los tratadistas del siglo XVIII llamarían su «estilo vaporoso»—, de contornos difuminados por el sfumato, luz cálida y dorada y una paleta más clara. A esta etapa pertenecen tanto sus grandes ciclos religiosos, como la serie de lienzos para el Hospital de la Caridad de Sevilla (h. 1667-1670) sobre las obras de misericordia, como sus célebres «cuadros de niños»: escenas de género que representan a pilluelos y mendigos de las calles sevillanas comiendo fruta, jugando a los dados o espulgándose, tratados con una mezcla de observación realista y ternura que carecía de precedentes claros en la pintura española y que gustó enormemente a los coleccionistas extranjeros, sobre todo flamencos, que residían en Sevilla por motivos comerciales.

El tema de la Inmaculada Concepción

Ningún pintor español abordó el tema de la Inmaculada Concepción con la frecuencia y la fortuna crítica de Murillo, que pintó cerca de veinte versiones a lo largo de toda su carrera. Fijó una iconografía —la Virgen joven, de manos juntas y mirada elevada, envuelta en un manto azul sobre túnica blanca, de pie sobre una luna creciente y rodeada de nubes y cabezas de querubines— que se convirtió en el modelo de referencia para este dogma mariano en toda la pintura católica posterior. La versión más célebre, conocida como la Inmaculada de los Venerables o Inmaculada Soult —por el mariscal napoleónico que la sustrajo de España en 1813—, se conserva hoy en el Museo del Prado.

Últimos años y muerte (1670-1682)

En 1660 Murillo fundó junto con Francisco de Herrera el Mozo la Academia de Bellas Artes de Sevilla, la primera institución académica de este tipo en España, de la que fue primer presidente. En su última década trabajó en grandes encargos para conventos sevillanos, con una pincelada cada vez más suelta y una composición cada vez más envolvente y dinámica. Murió en Sevilla en abril de 1682, según la tradición a consecuencia de una caída sufrida mientras pintaba los andamios del retablo mayor de la iglesia de los Capuchinos de Cádiz.

Estilo artístico

El sfumato y la luz dorada

El rasgo más característico de la madurez de Murillo es el uso de un sfumato que difumina los contornos y funde suavemente las figuras con el fondo, en contraste directo con la nitidez tenebrista de Zurbarán o Ribera. Esta técnica, combinada con una luz cálida y dorada más que con los fuertes contrastes de luces y sombras del primer Barroco español, da a sus figuras una suavidad y una sensación de movimiento ascendente especialmente adecuadas para sus composiciones marianas.

Naturalismo y ternura en las escenas de género

En sus «cuadros de niños», Murillo aplicó un naturalismo minucioso —la suciedad de la ropa, la textura de la fruta, la expresión pícara de los rostros— sin caer en la idealización, pero tampoco en la dureza social; el resultado es una mirada compasiva hacia la pobreza infantil que resultó muy atractiva para el gusto burgués del siglo XVIII y XIX, y que explica en parte su enorme popularidad fuera de España, muy superior en su momento a la de Velázquez.

Obras principales

La Inmaculada Concepción de los Venerables (1678, Museo del Prado) es la culminación de sus numerosas versiones del tema y una de las obras más reproducidas de la pintura española. Niños comiendo uvas y melón (c. 1650, Alte Pinakothek, Múnich) es el ejemplo más citado de sus escenas de género infantiles. El Buen Pastor (c. 1660, Museo del Prado) representa a Cristo niño como pastor, con una ternura iconográfica muy característica de su producción religiosa para un público devocional amplio. La serie del Hospital de la Caridad de Sevilla, con obras como El regreso del hijo pródigo, muestra su capacidad para las grandes composiciones narrativas de encargo.

Legado e influencia

Durante los siglos XVIII y XIX, Murillo fue, con gran diferencia, el pintor español más admirado, coleccionado y falsificado fuera de España, muy por delante de Velázquez, cuya revalorización crítica no llegaría hasta finales del XIX de la mano de realistas e impresionistas franceses. Sus Inmaculadas fueron copiadas y reinterpretadas en toda la pintura religiosa católica europea, y sus escenas de niños pobres influyeron en la pintura de género costumbrista del siglo XIX en toda Europa. La Academia de Bellas Artes de Sevilla que fundó en 1660 sentó además el precedente institucional que seguirían después la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando en Madrid y otras academias europeas.

Cronología

1617 — Nace en Sevilla a finales de año.

1645-1646 — Pinta el ciclo sobre santos franciscanos para el convento de San Francisco de Sevilla.

1649 — Una epidemia de peste asola Sevilla y se lleva a buena parte de su familia.

1660 — Funda, con Francisco de Herrera el Mozo, la Academia de Bellas Artes de Sevilla.

1667-1670 — Pinta el ciclo de las obras de misericordia para el Hospital de la Caridad de Sevilla.

1678 — Pinta la Inmaculada Concepción de los Venerables.

1682 — Muere en Sevilla en abril.